Descubren nueva especie de felino salvaje en los Yungas de Bolivia

Un hallazgo histórico en la biodiversidad de Sudamérica

Un equipo internacional de científicos ha logrado identificar una nueva especie de gato silvestre en los bosques nubosos de los Yungas bolivianos, un hecho que constituye la primera descripción oficial de un felino salvaje descubierto en más de cien años. La especie, denominada Leopardus tilcayo, también conocida como gato tilcayo, representa un avance significativo en la taxonomía felina de la región.

Investigación y método: secuenciación genética al servicio de la ciencia

Este fascinante hallazgo se logró tras analizar el ADN de ejemplares históricos guardados en museos y también de animales vivos en Bolivia. De acuerdo con las investigaciones publicadas recientemente en la revista científica Current Biology y recogidas por National Geographic, el grupo de felinos similar antes considerado como una sola especie se fragmenta ahora en al menos cinco especies distintas en Sudamérica.

El equipo investigador, integrado por científicos como Eduardo Eizirik y Jonas Lescroart, junto con la exploradora y voluntaria en Bolivia, Paola Nogales Ascarrunz, usó técnicas de secuenciación genómica total para validar esta división. Para ello, emplearon muestras de ejemplares preservados en museos europeos y norteamericanos, así como de individuos actuales.

Características distintivas del Leopardus tilcayo

Este pequeño felino mide alrededor de 46 centímetros desde la cabeza hasta el final de su cuerpo y pesa aproximadamente 1,4 kilos, siendo más liviano que el gato doméstico promedio. Se distingue de sus cercanos parientes, como las oncillas, por tener manchas más grandes, una cola más larga y delgada, y un pelaje con tonos más apagados, aspectos únicos que afianzan su identidad taxonómica.

El ejemplar que sirvió como base para el estudio es un macho de diez años residente en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en Bolivia. Entró al centro alrededor del año 2017 luego de que una familia local, que lo tenía como animal de compañía, decidiera entregarlo para su cuidado y protección.

Un reconocimiento a las comunidades locales

El nombre científico Leopardus tilcayo fue elegido en honor a las comunidades bolivianas que conocían y cuidaban al felino. En la región, el animal es llamado tradicionalmente Tilcayo, denominación que los científicos prefirieron preservar para reconocer el saber ancestral y la relación cultural entre la población local y la fauna silvestre.

Implicaciones para la conservación y futuros estudios

Además de describir la nueva especie, los investigadores validaron formalmente otras cuatro especies del mismo grupo y confirmaron la existencia de una subespecie inédita en los Yungas peruanos. Actualmente, se desconocen los números exactos de individuos de Leopardus tilcayo en libertad.

Para comprender mejor su distribución, hábitos y necesidades ecológicas, la investigadora Paola Nogales Ascarrunz está instalando cámaras trampa en los bosques de la región, que se encuentra amenazada por actividades como la deforestación y la minería.

Este hallazgo no solo amplía el conocimiento científico sobre la diversidad biológica sudamericana, sino que también subraya la importancia de proteger ecosistemas frágiles y preservar el legado natural y cultural de las comunidades andinas.

Preguntas Frecuentes

¿Qué es Leopardus tilcayo?

Leopardus tilcayo es una especie de gato silvestre recientemente identificada en Bolivia, distinguible por su tamaño pequeño y características físicas propias.

¿Dónde fue descubierto este nuevo felino?

Se encontró en los bosques nublados de los Yungas de Bolivia, una región con una gran diversidad biológica.

¿Por qué es importante este descubrimiento?

Es la primera especie de gato salvaje descrita en más de cien años, revelando nuevas complejidades en la biodiversidad local.

¿Cómo se identificó esta especie?

Mediante análisis genéticos de ADN extraído tanto de animales vivos como de ejemplares antiguos en museos.

¿Qué amenazas enfrenta el Leopardus tilcayo?

Su hábitat está amenazado por la deforestación y la minería, factores que pueden impactar negativamente su conservación.

¿Qué acciones se están tomando para protegerlo?

Se colocan cámaras trampa para estudiar su comportamiento y distribución, y se trabaja en la preservación del santuario que lo alberga.