Miniórganos en un chip: hallazgo en la sangre de astronautas

La NASA presentó Avatar (Respuesta Análoga a un Tejido de Astronauta Virtual), un proyecto que utilizará miniórganos en un chip para estudiar en detalle cómo la radiación y la microgravedad impactan la salud humana durante misiones al espacio profundo. Estos chips, del tamaño aproximado de una memoria USB y hechos con células humanas, reproducen funciones de tejidos como el cerebro, el corazón, el hígado y, en este caso clave, la médula ósea.

La elección de la médula ósea no es casual: este tejido es responsable de producir glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas, por lo que ofrece un termómetro sensible del estado del sistema inmunitario y de la hematopoyesis. La NASA informó que los chips contendrán tejido de médula ósea desarrollado a partir de células donadas por la tripulación de Artemis II, la misión que comenzó su viaje alrededor de la Luna el 1 de abril.

Durante los diez días de la travesía lunar, los chips viajarán dentro de un equipo completamente alimentado que mantendrá las condiciones ambientales necesarias para el experimento. A su regreso a Tierra, las muestras serán analizadas y comparadas con un estudio paralelo realizado en condiciones terrestres. El objetivo es obtener la imagen más detallada hasta la fecha sobre cómo los vuelos espaciales y la radiación del espacio profundo alteran el desarrollo y la función de las células sanguíneas.

Los posibles beneficios son amplios: identificar riesgos potenciales antes de misiones largas a la Luna y Marte; apoyar el diseño de contramedidas y medidas preventivas; y ofrecer información para confeccionar botiquines médicos personalizados para cada astronauta. Más allá de la exploración espacial, los hallazgos podrían impulsar la medicina personalizada en Tierra y contribuir a avances en el tratamiento de enfermedades como el cáncer.

“Para la NASA, los chips de órganos podrían proporcionar datos vitales para proteger la salud de los astronautas en las misiones al espacio profundo”, señaló Lisa Carnell, de la División de Ciencias Biológicas y Físicas de la agencia. El proyecto Avatar está liderado por la NASA en colaboración con agencias como BARDA y el NCATS, y con socios privados: Space Tango desarrolló el hardware que permite automatizar el experimento a bordo de la nave Orión, mientras que Emulate y el Instituto Wyss participan en la investigación y el diseño de los chips.

Este experimento ejemplifica cómo la tecnología biomédica puede traducir la experiencia de exploración espacial en conocimiento útil para la salud pública. Al estudiar respuestas celulares reales a condiciones extremas, la ciencia espera anticipar efectos adversos y crear estrategias de protección que, en última instancia, beneficiarán tanto a quienes viajen al espacio como a pacientes en la Tierra.

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